Una horda de interesados en el litio se enfrenta a una criba por un aumento de la oferta
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Por Rod Nickel
TORONTO (Reuters) - Una pléyade de empresas que luchan por capital para producir litio enfrenta una dolorosa selección a medida que la oferta aumenta y los precios se estabilizan, lo que dejará en pie a aquellos con bajos costos y socios poderosos.
Los precios del material clave para las baterías recargables de automóviles eléctricos y teléfonos móviles aumentaron el año pasado y se proyecta que la demanda subirá un 60 por ciento a 300.000 toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) para 2020, dijo National Bank Financial.
Aún así, nuevos actores pueden inundar el mercado. "Está lleno de gente, no hay duda, y habrá una criba", dijo Jon Hykawy, presidente de Stormcrow Capital, que considera al litio la "más reciente burbuja".
Los exploradores se están reuniendo en una convención minera de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá en Toronto. Para sobrevivir deberán producir a bajo costo, lo que les permitirá soportar las caídas de precios, dijo Hykawy.
Decenas de empresas en todo el mundo pueden ser objeto de tramas de manipulación especulativa bursátil sin que produzcan una tonelada, dijo el consultor Joe Lowry de Global Lithium. Los inversionistas que las respaldan corren el riesgo de salir trasquilados, añadió.
TMX Group de Canadá tiene 35 empresas inscritas relacionadas con el litio, lo que se compara con las 20 que había en el mercado hace tres años, dijo el portavoz Shane Quinn.
La colaboración con los productores existentes ayuda. El proyecto de primera fase de Lithium Americas Corp., de 425 millones de dólares, está en gran medida financiado gracias a una asociación con el productor SQM, y las inversiones de Jiangxi Ganfeng Lithium Co y Bangchak Petroleum. Su objetivo es iniciar la construcción en junio.
La experiencia técnica es difícil de encontrar, dijo el presidente de Lithium Americas, John Kanellitsas. Luego de la emoción de los nuevos jugadores, aparece la complejidad de producir litio.
"Es un nicho y no fue estratégicamente importante hasta hace poco", dijo. "Así que falta de talento con experiencia".
(Por Rod Nickel en Toronto; Editado en español por Javier López de Lérida)
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